一般来讲，大家都知道， 天子制度是秦始皇开启的。秦始皇是第一个称“天子”的帝王，他在一统六国后，认为自己的劳绩很大，是前无昔人，后无来者的。

以为自己是“功盖五帝、德兼三皇”，因此秦始皇发现了天子这个称呼。在始天子之前，虽然没有称”天子“的，可是有”皇“和”帝“的称呼。离开用，各不相干，皇就是皇，帝就是帝，不行混为一谈。

在上古时期，皇的本义就是表现掌握着使用或制造火种的人，引申为最高统帅的意思，与王类似；帝的本义是指主宰万物的神灵，引申为天神，与神类似。三皇原始意义上的“三皇”是指远古三皇，即天皇氏、地皇氏、人皇氏。原始意义上的五帝指的也是远古五方上帝，即东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪在历史上有一个特殊的时期叫做“三皇时代”。

昔人为纪念原始社会，将原来的首领举行神话，于是就有了三皇。在《史记》中也纪录了这样一段文字：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”这内里的泰皇就是指人皇的意思。

亦称为人皇氏。宋朝有一本书，叫做《太平御览》，这本书就像现在的百科全书一样，什么都有纪录，这本书中纪录了三皇是天皇、地皇、人皇，与《史记》中的记法有些类似，只有最后一个差别，也没有详细纪录三皇是谁。一般认为是先有“三皇”的说法，后人才逐步将“三皇”确定为是谁的。

三皇五帝那么“三皇”是哪三皇呢？最普遍、也是大家最认可的说法就是伏羲、神农氏和女娲娘娘。五帝则被认为是黄帝、颛顼、帝喾、帝尧和帝舜，这种说法流传了几千年。

西汉末年的《大戴礼记》这本书中有纪录，这本书是一本讲述礼仪著作的书籍。黄帝就是炎黄中的黄，中原上古部落首领之一。颛顼是黄帝的孙子，也是中原上古部落首领之一，是黄帝之后的第二代向导人，是舜的六世祖，听说颛顼曾与炎帝家族的共工争夺帝位，颛顼打败了共工，成为中原部落首领。

听说上古九州就是在颛顼制定的。帝喾是黄帝的曾孙，颛顼的侄子，黄帝之后的第三代向导人尧就是尧帝，也称为唐尧，是黄帝之后的第五代中原向导人，尧同时也是帝喾儿子舜相传是颛顼的六世孙。

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